Hace más de diez años, varios cientos de miles de británicos de mediana edad respondieron unas preguntas sencillas. ¿Con qué frecuencia ve a sus amigos o a su familia? ¿Vive solo? ¿Con qué frecuencia se siente solo? Entonces, esas respuestas eran apenas líneas en el cuestionario de UK Biobank, un gran proyecto de investigación sobre salud.
Ahora, investigadores de la Universidad de Tulane, en Estados Unidos, las han cruzado con lo que les pasó a esas mismas personas en los años siguientes. Sus resultados, publicados este año en Nature Communications, circularon rápido con titulares como «la soledad roba seis años de vida». La cifra es real. Pero para entender qué significa, primero hay que separar dos palabras que solemos usar como si fueran lo mismo.
Soledad y aislamiento no son lo mismo
La Organización Mundial de la Salud traza la frontera así. El aislamiento social es la falta objetiva de vínculos sociales suficientes: vivir solo, ver poco a los demás, no participar en ninguna actividad compartida. La soledad es el sentimiento doloroso que surge de la distancia entre las relaciones que una persona desea y las que realmente tiene.
No siempre van juntos. Se puede vivir solo sin sentirse solo. Y se puede tener una familia grande, un trabajo lleno de gente y reuniones cada semana, y aun así sentirse profundamente solo.
El estudio midió ambas cosas por separado. El aislamiento se evaluó con hechos: vivir solo, con qué frecuencia se veía a amigos o familiares, si se participaba en alguna actividad de grupo. La soledad, con el sentimiento de cada persona.
Lo que encontró el estudio
Participaron 277 489 adultos de 40 a 69 años. Al inicio, ninguno tenía siete enfermedades crónicas importantes: diabetes, cardiopatía, enfermedad pulmonar, demencia, cáncer, depresión o ansiedad. Después se les siguió durante muchos años.
Los autores calcularon cuántos años después de los 50 vive una persona, en promedio, sin estas enfermedades, y compararon grupos. Quienes al inicio estaban a la vez solos y socialmente aislados tenían menos años así que quienes no tenían ninguna de las dos condiciones:
- años sin depresión ni ansiedad: unos 5,8 menos en los hombres y 3,7 menos en las mujeres;
- años sin enfermedades físicas importantes: 1,7 menos en los hombres y 2,4 menos en las mujeres.
Es decir, los «seis años» se refieren a la salud mental, a los hombres y a la combinación de ambas condiciones. En la salud física la diferencia es claramente menor, aunque, según los autores, también significativa.
Lo más interesante está en los detalles
Los investigadores comprobaron también si un estilo de vida saludable —alimentación, ejercicio, sueño, no fumar— cambiaba el panorama. La respuesta fue distinta para cada condición.
En el aislamiento social, los hábitos saludables reducían la diferencia en años de vida sana. En la soledad, no: los autores no encontraron una reducción estadísticamente significativa.
Conviene leer este resultado con cautela, pero sugiere algo importante. El aislamiento quizá pueda compensarse en parte con lo que uno hace por su cuenta. La soledad parece funcionar de otra manera: no depende de los pasos ni de las horas de sueño, sino de la calidad de las relaciones. El autor principal, Lu Qi, señaló además que, según sus datos, los hombres parecen más vulnerables a los efectos de la soledad.
Lo que este estudio no demuestra
La principal limitación es que se trata de un estudio observacional. Muestra una asociación, no que la soledad cause enfermedades. La flecha podría apuntar al revés: alguien cuya salud empieza a empeorar puede ir alejándose de los demás. Los autores dicen que el siguiente paso deberían ser ensayos clínicos.
Hay más advertencias:
- la soledad y el aislamiento se midieron al inicio del estudio, aunque en los años siguientes pueden cambiar muchas cosas;
- los participantes de UK Biobank son voluntarios que, en promedio, están más sanos que la población general;
- se trata de británicos de mediana edad, así que los resultados no se pueden trasladar sin más a otros países ni a otras edades.
El resumen honesto sería este: la soledad y el aislamiento se asocian con menos años libres de enfermedad, y el vínculo se mantiene incluso en una muestra muy grande. Si es causal, sigue siendo una pregunta abierta.
Quién se siente solo: un panorama inesperado
Solemos pensar en la soledad como un problema de la vejez. Los datos recientes cuentan otra historia.
Según la OMS (2025), la soledad afecta a una de cada seis personas en el mundo. Entre los 13 y los 29 años la declara entre el 17 % y el 21 %, con las tasas más altas en la adolescencia. En los países de ingresos bajos es aproximadamente el doble de frecuente que en los de ingresos altos: alrededor del 24 % frente al 11 %.
En España, el Barómetro de la Soledad No Deseada 2024, elaborado para la Fundación ONCE y la Fundación AXA con 2900 entrevistas telefónicas, estimó que el 20 % de los adultos sufre soledad no deseada. La tasa más alta, el 34,6 %, se dio entre los jóvenes de 18 a 24 años; la más baja, entre los 55 y los 74, y los mayores de 75 se situaron en la media.
En México, la Encuesta Nacional de Bienestar Autorreportado (ENBIARE) 2025 del INEGI preguntó a los adultos con qué frecuencia se habían sentido solos en el último mes. El 7,1 % respondió «la mayor parte o todo el tiempo» y el 35,4 %, «pocas o algunas veces». Las mujeres declararon soledad con más frecuencia que los hombres (8,3 % frente a 5,8 % en la categoría más alta).
Una advertencia: cada encuesta hace preguntas distintas, así que sus cifras no se pueden comparar directamente entre sí ni entre países. Pero, allí donde se mide por edad, la dirección se repite: los jóvenes no están a salvo.
Qué puede hacer la sociedad
Si la soledad no es solo una desgracia personal, la respuesta tampoco puede ser solo personal. Algunos países lo han reconocido a nivel de gobierno: el Reino Unido aprobó su primera estrategia nacional contra la soledad en 2018, y Japón nombró un ministro para la soledad y el aislamiento en 2021. En España, el Observatorio Estatal de la Soledad No Deseada reúne datos y estudios sobre el tema, como el barómetro citado arriba.
La OMS insiste en la «infraestructura social»: lugares donde la gente puede encontrarse sin un motivo especial, como parques, bibliotecas, cafeterías o clubes. También pide medir mejor los vínculos sociales, para que las políticas se evalúen con datos y no con intuiciones.
Al mismo tiempo, el hallazgo del estudio británico sobre el estilo de vida recuerda los límites de las soluciones sencillas. El aislamiento puede aliviarse saliendo más de casa; la soledad parece pedir otra cosa: no más contactos, sino contactos más profundos.
Qué significa para quien lee
Lo más útil de este estudio no es el miedo a la cifra de «seis años», sino una pregunta más precisa. No «¿cuántos contactos tengo?», sino «¿hay a mi alrededor personas con las que de verdad pueda hablar?».
Y otra más: la soledad no es una señal de debilidad ni algo raro. La sienten adolescentes y jubilados, en ciudades y en pueblos, quienes viven solos y quienes viven en familia. Hablar de ella con calma ya es parte de la respuesta.
Este artículo no es un consejo médico. Si la soledad o el ánimo bajo duran mucho tiempo, conviene consultar a un profesional.
Preguntas para el debate
- ¿Cómo distingues en tu vida la soledad del aislamiento? ¿Te ha pasado estar rodeado de gente y sentirte solo igualmente?
- ¿Por qué crees que hoy los jóvenes declaran sentirse solos con más frecuencia que las generaciones mayores?
- ¿Qué lugares de tu ciudad o tu barrio ayudan a que la gente se encuentre sin un motivo especial, y cuáles faltan?
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