Le réveil sonne à 6 h 40. L’application du téléphone affiche 6 heures 52 minutes de sommeil. Et quelque part en lisière de conscience surgit une pensée familière : « encore une nuit trop courte ». Car tout le monde sait qu’il faut dormir huit heures.
Comment le savons-nous ? Et huit heures, est-ce vraiment la limite en dessous de laquelle commencent les dégâts ?
D’où vient le huit
La plus ancienne trace de ce chiffre n’est pas médicale, mais sociale. Le slogan « huit heures de travail, huit heures de loisirs, huit heures de repos » est généralement attribué à Robert Owen, réformateur britannique, qui l’aurait formulé en 1817. Il s’agissait des droits des ouvriers : limiter la journée de travail, pas mesurer le sommeil de chacun. Mais l’idée de découper la journée en trois parts égales s’est révélée étonnamment tenace.
La science a ensuite donné au chiffre un autre fondement — et, fait intéressant, l’a en partie confirmé. Nous y reviendrons.
Ce que recommandent les experts
Dans les recommandations officielles, on ne trouve pas un chiffre unique. On trouve une fourchette.
En 2015, l’Académie américaine de médecine du sommeil et la Sleep Research Society ont publié une prise de position commune. Quinze experts l’ont formulée ainsi : les adultes devraient dormir régulièrement sept heures ou plus. Dormir régulièrement moins de sept heures est associé à de moins bons résultats de santé.
Plus de neuf heures peut être normal chez les jeunes adultes, chez les personnes qui récupèrent d’une dette de sommeil ou chez celles qui sont malades. Pour les autres, écrivent les auteurs, on ne sait pas si un sommeil long est associé à un risque.
La même année, la National Sleep Foundation américaine a publié un tableau plus large :
| Âge | Recommandé | Peut convenir |
|---|---|---|
| 18–25 ans | 7–9 h | 6 ou 10–11 h |
| 26–64 ans | 7–9 h | 6 ou 10 h |
| 65 ans et + | 7–8 h | 5–6 ou 9 h |
La colonne « peut convenir » a été ajoutée justement parce que les gens sont différents. Huit heures y sont le milieu d’une fourchette, pas une norme obligatoire.
Ce que montrent les grandes études
Les données les plus convaincantes sur le sommeil et la santé proviennent de grandes études d’observation sur le long terme. On demande aux gens combien ils dorment, puis on les suit pendant des années pour voir ce qu’il advient d’eux.
En 2010, l’équipe de Francesco Cappuccio a réuni 16 études de ce type : près de 1,4 million de participants, suivis pendant 4 à 25 ans. Les plus petits et les plus gros dormeurs (les seuils variaient selon les études) mouraient plus souvent pendant le suivi que ceux qui dormaient « dans la moyenne ». Le risque était environ 12 % plus élevé pour un sommeil court et environ 30 % pour un sommeil long.
Il est facile d’en tirer une mauvaise conclusion : « dormir longtemps est plus nocif que dormir peu ». Mais ce sont des données d’observation. Elles montrent une association, pas une cause.
Un sommeil long est souvent une conséquence de la maladie, de la dépression ou de la sédentarité, plutôt que leur cause. Les auteurs eux-mêmes qualifient la durée du sommeil de « prédicteur », c’est-à-dire d’indicateur associé au risque.
Une étude de 2022 parue dans la revue Nature Aging dessine un tableau similaire. Près de 500 000 Britanniques âgés de 38 à 73 ans ont indiqué combien ils dormaient et passé des tests de mémoire et d’attention. Les meilleurs résultats — aux tests comme en matière de bien-être — étaient ceux des personnes qui dormaient environ sept heures.
Moins comme plus était associé à de moins bons scores. Les auteurs sont tout aussi prudents : il s’agit d’une association, pas de la preuve que le sommeil cause la différence.
« Huit heures au lit » n’est pas « huit heures de sommeil »
Il y a une autre subtilité facile à manquer : nous savons mal combien nous dormons réellement.
Dans une étude de 2008, 669 personnes d’âge moyen ont porté au poignet un actimètre, un capteur de mouvement qui permet d’estimer le sommeil. L’appareil a enregistré en moyenne environ six heures de sommeil. Les participants, eux, pensaient dormir 6,8 heures. Autrement dit, quelqu’un qui « dort sept heures » peut en réalité dormir nettement moins.
Une étude de 2015 apporte un éclairage intéressant, auprès de trois communautés vivant encore sans électricité : les Hadza en Tanzanie, les San en Namibie et les Tsimané en Bolivie. Les chercheurs ont observé 94 personnes. Leur sommeil durait en moyenne de 5,7 à 7,1 heures.
Le temps entre l’endormissement et le réveil était plus long : de 6,9 à 8,5 heures. En hiver, elles dormaient environ une heure de plus qu’en été.
Même chez des personnes sans téléphone ni travail de nuit, le sommeil était donc plus proche de sept heures que de huit. Et « huit » décrit plus souvent le temps passé au lit que le sommeil lui-même.
Quand moins, c’est vraiment moins
Faut-il en conclure que le huit est une pure invention et que six heures suffisent ? Non. Et voici l’étude la plus importante sur le sujet.
En 2003, Hans Van Dongen et ses collègues ont installé pendant deux semaines en laboratoire 48 personnes en bonne santé âgées de 21 à 38 ans. Les unes avaient droit à huit heures au lit par nuit, d’autres à six, d’autres encore à quatre. Un dernier groupe est resté trois jours sans dormir du tout.
Après deux semaines à six heures au lit, l’attention et la mémoire de travail s’étaient dégradées à peu près autant qu’après une nuit blanche complète. Avec quatre heures, autant qu’après deux nuits blanches.
Le plus intéressant est ailleurs. Les participants ne remarquaient presque pas qu’ils allaient moins bien. La somnolence augmentait les premiers jours, puis ne bougeait quasiment plus, alors que les résultats aux tests continuaient de baisser. Les auteurs écrivent que les personnes n’avaient, pour la plupart, pas conscience de leurs déficits croissants.
Ces données ont aussi permis d’estimer le besoin de sommeil : pour ce groupe de jeunes gens, environ 8,2 heures. Le huit n’est donc pas tout à fait sorti de nulle part. Pour une partie des gens, il est proche de la réalité.
Là où cette histoire atteint ses limites
Les gens sont différents, et cela se voit jusque dans les gènes. En 2009, des généticiens ont découvert une mutation rare du gène DEC2 chez une mère et sa fille adulte. Toutes deux dormaient en moyenne environ 6,25 heures par nuit, contre environ huit pour les autres membres de la famille. Elles se couchaient à la même heure que les autres, mais se réveillaient une heure et demie à deux heures plus tôt.
Mais ces personnes sont très rares. Bien plus nombreuses sont celles qui pensent que six heures leur suffisent — et, comme l’a montré l’étude de Van Dongen, ce ressenti n’est pas le meilleur juge.
Il y a d’autres limites. Le besoin de sommeil évolue avec l’âge. Beaucoup de données viennent des États-Unis et du Royaume-Uni. Et la plupart des grandes études reposent sur ce que les gens disent eux-mêmes de leur sommeil, alors qu’on sait à quel point c’est imprécis.
Si des troubles du sommeil durent des semaines — difficulté à s’endormir, réveils fréquents, envie constante de dormir dans la journée —, c’est une raison d’en parler à un médecin plutôt que de choisir un chiffre soi-même.
Que retenir ?
Huit heures, ce n’est ni une loi ni un mythe. C’est le milieu d’une fourchette, facile à retenir.
L’essentiel de ce que disent les données :
- pour la plupart des adultes, un repère raisonnable est de sept heures de sommeil ou plus — de sommeil, pas de temps au lit ;
- la régularité compte aussi : dans une grande étude britannique, des horaires de sommeil réguliers prédisaient mieux le risque de mortalité que la durée du sommeil (là encore, une association, pas une preuve de cause) ;
- l’impression que « ça me suffit » peut tromper si le manque de sommeil est devenu une habitude.
Une petite expérience, sans promesse : la prochaine fois que vous aurez plusieurs jours libres d’affilée, essayez de ne pas mettre de réveil et notez simplement l’heure à laquelle vous vous réveillez. Les premiers jours, vous rattraperez peut-être du sommeil : regardez plutôt les derniers. Ce n’est pas une mesure, mais un indice de ce dont vous avez besoin, vous.
Questions pour la discussion
- Combien de temps pensez-vous dormir réellement — et combien de temps passez-vous au lit ?
- Avez-vous remarqué que l’on s’habitue au manque de sommeil au point de ne plus le sentir ?
- Pourquoi, selon vous, le chiffre « huit » est-il si tenace, alors que les experts parlent d’une fourchette ?
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